初春一晴日，巨野县麒麟镇洪庙村，农民画家姚桂元的小院飘出淡淡墨香，几位农民画师正在聚精会神地创作工笔牡丹画。这些农民都是姚桂元的徒弟，他们的作品完成后将由姚桂元统一销售到全国各地，甚至“走”出国门。
别看他们都是普通农民，他们创作的工笔画一“走”出国门就身价倍增，一般的农民画师月收入都有四五千元。
在姚桂元的一个小本子上，密密麻麻写满了各类文博会、书画展的开幕时间、地点和联系电话。姚桂元说，这些年来，他大部分时间都在“赶会”，把巨野画师们的作品带到全国各地。
“可以说，农民画家姚桂元和巨野‘中国农民绘画之乡’是紧密联系在一起的。他是巨野书画从艺术走向文化产业的推动者和杰出代表。”巨野县宣传部副部长、县书画产业领导小组办公室主任尚瑞山如此评价姚桂元。
今年61岁的姚桂元自幼喜爱书画。上世纪70年代，他进入巨野工艺美术厂成为一名职业画师，以画出口彩蛋、挂扇、屏风出名。上世纪80年代，巨野工艺美术厂倒闭后，他第一个在巨野街头挂起“古麟书画社”的牌子，把原巨野工艺美术厂的三四十个老伙计集中到一起作画，自己则揣着几个烧饼只身外出找市场。曲阜的奎文堂、北京的琉璃厂书画市场都留下了姚桂元的足迹。
经过不懈的努力，姚桂元终于打开了市场。在他的带动下，巨野涌现出一大批农民画师。到2000年前后，这支队伍发展到2000余人，仅80多户人家的洪庙村就有40多个农民画师。2000年11月，中国文联经过实地考察将巨野命名为“中国农民绘画之乡”。洪庙村成为书画专业村，往日手拿锄头的农民靠“手中的画笔”盖起了小洋楼。
姚桂元如今已是中国农民书画研究会理事兼省农民书画研究会副会长，经他指导过的农民画师就有上千人。成名后的他依然衣着朴素，不失农民本色。他说：“我不想自己成名成家，因为爱好书画才想在这条道上一直走到老，并希望有越来越多的同道者共享这份幸福。”
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